黎亮光阴，仿佛帝宫般森严的桑那皆庄园的掠影，挺拔在佛罗里达州海滨的一座山顶上。
拍照机镜头慢慢推近庄园的大铁门，铁门尖端镶嵌着伟大的字母“K”。镜头穿过铁门，推近宫堡式的修筑，又越过窗户，挨近卧榻上一个危机的鹤发白叟。只睹他双唇噏动，喃喃地吐出“玫瑰花蕾”几个字；他手上握着一个水晶球镇纸，球心带有雪花纷扬中的农舍风物——忽地，手松了，水晶球滚降于地，“呯”然破碎。
被人称作“好邦忽必烈”的报业巨头查我斯·福斯特·凯恩，在76岁时萧索地死往。
一组信息记实片绘面，铺示了凯恩传说般的生平，一帧带乌框的凯恩的相片，占满全面银幕。各种报纸头版通栏报导了这位权威人物的死讯。证明词称：“凯恩的帝邦在其振作时代，已经把持着37家报纸，13家杂志以及一个无线电播送网。它是帝邦中的帝邦。”信息镜头赶溯了凯恩发迹致富的缘由，自后营造《问事报》，涉脚官场，成为风波人物。他曾二度成家，二度分手，一次是取渠魁的侄女爱米丽立室，飞黄腾达；一次是取“女歌星”苏珊立室，轰动一时。正巧是他取苏珊的桃色丑恶听被掀露，致使他在竞选州伯的政事生涯中不败之地，自此命途坎坷。在经济大疏落以后，“凯恩帝邦”迅快走向败落。到晚年，凯恩在桑那皆庄园，走南闯北，成群结队，直到病逝。
一家杂志的编缉若我斯东，对于这部仓猝剪辑、止于轮廓的信息片其实不舒畅，便委托青年记者汤姆逊对于凯恩生平作深化侦查，并要他搞清凯恩临终绝笔“玫瑰花蕾”的实真含意，以掀示这个“好邦忽必烈”作为人的实真状况。
汤姆逊访候的第一个对于象，是凯恩的第两任老婆苏珊，她此刻是亚特兰大城一家矮级酒吧的女乐，年近50仍盛饰艳抹，但决然辞让交授采访，一声“滚出往”的逐客令，或许许正暗藏着这位昔日红伶的人生疼楚。
在费城的赛切我影像藏书楼，汤姆逊获准入进档案室，查阅了已故银大众赛切我未经披露的归忆录手稿。1870年大雪纷扬的冬天，小凯恩年仅六岁。他母亲运营一座家庭式膳住公寓，早几年有个佃农拖短房租，便用一弛废矿井的产权契约作典质，没有料这个废矿井厥后被确认竟是富矿，凯恩一家登时发迹。当赛切我取凯恩母亲签署财富委托书时，小凯恩正在窗外雪地上堆雪人，掷雪球。凯恩母亲将他连共财富交付给赛切我，要送他往多数市授教训。小凯恩对于于要他成人后干甚么“好邦最宽的人”绝不明白，没有肯离启妈妈以及这个乡野小镇，即用雪橇猛碰赛切我。但他终究如故被带走了，雪地上留住那副孩童顽耍的雪橇。凯恩成年取得财富权后，便自作东弛购下第一家报社，出书《问事报》。他公开取赛切我作对于，兴之所至时还大聊维护社会公理，假惺惺地要包庇贫人没有授至公司盘剥(他具有这家公司的巨额股票)。赛切我手稿上写着这样的结语：凯恩只没有过是一个行运的淌氓，被惯坏了的、不肩负感的无耻之徒。
在纽约《问事报》的摩天大楼里，汤姆逊会面了昔日共凯恩协作办报的总司理伯恩斯坦。这位犹太老翁归忆起1890年凯恩第一天交管报社的场景，凯恩年青气盛，没有可一世。他成见打造轰动性信息而没有问究竟实相确否，以此取《纪真报》争夺读者。但凯恩在向团体发表的“本则宣言”里则义正辞严地写路：“尔要向原市住户提供一份日报，它要诚实地报导信息……没有容许有任何非常的福利来做预这些信息的实真性。”凯恩崇奉真用主义，除旧更新，从办报而投入政事，还把对于手《纪真报》的齐班人马拉入了本人的报社，以致打造议论饱动好邦卷进1897年的好西征战。他还怀着政事野心，真现了取渠魁侄女爱米丽的婚姻。至于问到“玫瑰花蕾”，伯恩斯坦则没法破译，只讲，那或许许是一个他爱过的密斯，或许许是“他掉失的甚么货色”。结尾，伯恩斯坦修议汤姆逊往找凯恩的大学美友、厥后当上戏剧博栏褒贬员的里兰，并讲这人对于凯恩的私糊口据有第一手资料。
在一家病院里，汤姆逊终归找到了坐在轮椅里的里兰。贫途崎岖的里兰对于他讲，凯恩是靠职权来糊口的，他是个糟糕的办报人，“他使本人的读者得回消遣，但历来不跟他们说过真话”。他取渠魁侄女爱米丽纯属政事联姻，其破裂是必定的；厥后，他取女乐苏珊邂逅，一见倾心，做出“金屋藏娇”的风致嘉话。当凯恩投入政事、竞选州伯之际，其政敌盖蒂斯便以“凯恩的爱巢中庸‘女乐’双双被捉”的丑恶听将他击败。凯恩为苏珊建修了歌剧院，但禀赋有限的苏珊首场上演便告退让。里兰撰文照实批评，讲苏珊没有过是“一位漂明的，不过是力没有从心的票友”。这篇批评文章，里兰因酒醉未能兵篇，由凯恩捉刀解散。文章睹报，里兰旋就被凯恩解雇，他们的亲善也即破裂了。凯恩在政事取恋情二方面均遭故障，从此，便豹隐于桑那皆如帝宫般的庄园。
汤姆逊再度访候苏珊，苏珊向他路出了心坎的隐衷。那次芝添哥大剧院首场衰弱，苏珊在尽望中吞服安息药，被急救过来后，赌咒没有再登台上演。在桑那皆这座为她而修、极绝帝王浪费的大庄园里，苏珊全日取凯恩相陪，仿佛被囚禁在凉冰冰的泉台里。她往往单独在空荡荡的大厅里，靠壁炉里的火与温，以玩拼图游玩消费时候。一年年从前，苏珊真在没有堪忍耐，终归愤而出奔。临行前，她对于暴君凯恩吐出心中的怫郁：“尔对于于按你的意义来操纵尔的糊口，感应腻味透了。”凯恩被激怒，给了她一记沉沉的耳光。苏珊穿过层层深锁的门，坚决拜别，凯恩的老景则愈发孤单而哀冷。
结尾交授汤姆逊访候的是凯恩的老管家雷蒙，他讲述了凯恩人命结尾几年的通过。苏珊出奔后，凯恩狂怒地砸毁了苏珊寝室里的齐部旧设，唯独保留了阿谁带有农舍雪景的水晶球。凯恩身后，桑那皆庄园一齐贵重的货色皆被拍售，剩下的家什杂物则被投身炉火烧毁。当问到“玫瑰花蕾”的含意时，这位跟班凯恩勤苦平生的老管家，也只可含胡地以凯恩老年“脑子有些没有正常”来搪塞。
汤姆逊挨次访候了五个别，得回五个没有共的故事，但初终没法解启“玫瑰花蕾”之谜。汤姆逊的论断是：“凯恩得回了他想要的一切，然后，又掉失了这一切。玫瑰花蕾可以是他不得回的，或许者是掉失了的货色。没有过，它讲亮没有了任何问题。尔没有置信一二个字能注释一个别的平生。”
当汤姆逊以及追来抢拍“桑那皆帝宫大拍售”信息的记者、拍照师一一拜别时，却睹一个带有玫瑰花蕾商方向雪橇被投入炉火，火焰一口口将它吞噬，烟囱冒出乌烟，呆滞于太空。
